Месец, след като загуби битката за победата в рали „Хърватия”, при това на последния сериозен завой в последната отсечка, Елфин Еванс взе първата си победа за сезона. И с нея си върна ролята на най-сериозния съперник на Себастиен Ожие за световната рали титла.
Рали „Португалия” трябваше да донесе голям успех на Hyundai – поне натам отиваше състезанието с оглед на развитието на първата му половина. Ойт Танак беше впечатляващо бърз и в петък следобед успя да изпревари съотборника си Дани Сордо, който по отличен начин използва задната си стартова позиция, за да оглави класирането. Да не пропуснем и Тиери Нювил, който – въпреки че беше сред „чистачите на пътя” в петък – също демонстрира отлично темпо. Тримата с Танак и Сордо бяха на прага на това да зарадват шефа си Андреа Адамо с тройна победа в първото макадамово състезание за сезона.
В петък по обед Сордо водеше пред Нювил и Танак, като единственото притеснение за Дани беше износването на гумите. Ойт един-два пъти намекна, че не се чувства напълно комфортно зад волана на своя i20 Coupe WRC, без обаче това да има решаващо значение за представянето му етапите. След второто минаване на митичния етап „Арганил” (18,82 км) Сордо имаше аванс от 8,2 секунди пред Нювил и 9,3 пред Танак.
Така стигаме до 7-ата отсечка – „Мортагуа” (18,16 км), където дойде първият трус за Hyundai. Грешка в описването на етапа струва много скъпо на Нювил – удар и почти откъснато задно дясно колело. Белгиецът докара колата до финала на отсечката, но след това двамата с навигатора му Мартин Видеге не успяха да продължат, въпреки че опитаха ремонт с подръчни средства в прехода. Както обясни по-късно Тиери, левият завой, където се удари, е бил описан като по-бърз и на спирането му е станало ясно, че няма да успее да го преодолее.
В същия този седми етап колата на Сордо угасна на един обратните завои при активирането на ръчната спирачка, както уточни испанецът. Към това трябва да добавим и почти разпадащите се задни гуми. Тези проблеми смъкнаха Дани на третото място, а лидерството пое Танак. В това време Еванс излезе втори, на 2,7 секунди от естонеца и на нищожните 0,3 секунди пред Сордо.
В края на деня на раликрос трасето в Лусада Танак увеличи аванса си на 6 секунди и като че ли нямаше кой да го спре. В събота сутринта Танак обяви, че усеща колата много по-добре, намерил е точните настройки и спечели първите три отсечки за деня. В обедната сервизна зона пристигна с 19,2 секунди аванс пред Еванс, а Сордо не отслабваше натиска върху уелсеца – двамата бяха на 6,1 секунда в битката за второто място. В следващите две отсечки Еванс и Танак взеха по едно първо място, но авансът на Ойт нарасна на 22,4 секунди.
И така стигаме до второто минаване на „Амаранте” – 37,93 км макадам и един от етапите, в които в миналото Еванс на няколко пъти си е признавал, че няма темпото и ритъма, за да се бори с най-добрите.
Но точно сега му помогнаха проблемите на Танак – удар за естонеца и още една разбита задна дясна част на кола на Hyundai. По-късно в събота Ойт обясни, че не е удрял нищо, не е излизал в канавката, нито е имал контакт с дърво, голям камък или нещо подобно в канавката. Адамо отказа да коментира спекулациите, че задното дясно окачване на колата на Танак просто се е прекършило в тази ситуация.
Но последиците бяха налице – Танак записа второ отпадане в първите 4 ралита тази година, Еванс излезе начело, а Сордо получи трудната задача да го изпревари в петте къси неделни отсечки. Тук правим още една уговорка, базирана на дългата и успешна кариера на Дани – той е много опитен, много бърз и постоянен пилот, но определено не е от тези карачи, които са успявали с мощна атака в последните отсечки да си върнат първата позиция и да измъкнат победата на съперника си. Както го направи Ожие в Хърватия например.
В събота вечер на паважа в Порто Еванс стартира с аванс от 16,4 секунди, но записа 12-о време в дългия едва 3,3 км етап. Сордо го победи с 5,7 секунди и неделният ден обещаваше да е нещо повече от това лидерът да контролира хода на състезанието, въпреки че имаше сравнително малка преднина. В събота вечер Адамо отново се включи в дискусията и обясни, че Сордо трябва да спечели това рали, тъй като кара по-бързия автомобил – факт, който самият Сордо, Танак и Нювил успяха да докажат от старта на състезанието до момента, в който срещнаха проблемите си.
Отговорът на Еванс в неделната сутрин не закъсня – първо време в първата отсечка за деня, като победи Сордо с над 9 секунди за етапа с дължина 9,18 км – по 1 секунда на километър аванс – доста голяма разлика за двама пилоти, които се борят за победата. Така преднината му стана 20,3 секунди. Еванс взе и втората неделна отсечка, макар и само с 1,4 секунди пред Сордо, а при първото минаване на „Фафе” беше изпреварен от върналите се по системата Рали2 Нювил и Танак, които усилено репетираха за пауър стейджа в края на ралито. В предпоследната отсечка Еванс добави още 4,2 секунди към аванса си пред Дани и за „Фафе 2” като че ли всичко беше решено.
„Преди неделните отсечки си казах, че този път няма да позволя на никого да ми измъкне победата”, обясни часове след финала Елфин, след като се беше поуспокоил след битката. В пауър стейджа той остана пети, но пък Сордо завърши седми, така че Eванс си осигури победата без допълнителни нерви.
„Може би не бяхме най-бързите, може би невинаги вървяхме с темпото на пилотите на Hyundai. Но и нямаше сериозно изоставане от тях, както се случваше в предишни ралита”, обясни след финала Елфин.
Уелсецът спечели 6 от 20-те етапа в Португалия, но в 11 от тези 20 етапа записа времена в топ 3, което е още едно доказателство за постоянството му.
В края на другата седмица световният рали шампионат продължава с друга класика – този път на макадама на остров Сардиния, където в никакъв случай няма да е по-лесно. Нито за Toyota, нито за Hyundai.
