Себастиен Льоб и Даниел Елена са сред звездите на рали „Дакар” и през 2019, този път като частен екипаж, но голямата новина за феновете им от края на годината беше завръщането на 9-кратните световни шампиони в световния рали шампионат тази година с по-сериозна програма.
През 2018 Себ си избра три ралита, в които да помогне на Citroen, като състезанията бяха така подбрани, че да дават най-голям шанс за победата на аутсайдерите, стартиращи по-назад. И естествено, става въпрос за ралита, подходящи за Citroen C3 WRC, като Льоб беше наясно с това след тестовете, които направи в опита да помогне на тима при развитието на колата.
За 2019 надеждите бяха, че Льоб ще отдели повече време на световния рали шампионат, като естествено в Citroen се надяваха, че това ще стане с тяхна кола и е факт, че имаше насрочени преговори веднага след края на сезона.
В зимната пауза обаче започнаха да се случват странни неща. Peugeot реши да изтегли тима си от световния раликрос шампионат, където Льоб беше пилот на компанията и за него това беше основната надпревара. Освен това стана ясно, че емирството Абу Даби няма да финансира Citroen през 2019 година, което на практика анулира шансовете за трета кола на тима.
До решителното потвърждение от страна на Абу Даби, че пари няма да има, Льоб продължаваше да преговаря със Citroen, като по темата се изказаха дори Линда Джаксън и Карлош Тавареш. Големият бос на PSA дори заговори за това, че Себ е от семейството на Peugeot-Citroen и би трябвало да е по-сговорчив при преговорите.
Налице беше и конспиративна теория, че на евентуалния нов договор се Льоб се е противопоставил новия №1 в тима Себастиен Ожие. 6-кратният световен шампион премина от M-Sport в Citroen, декларира, че всички проблеми от миналото са забравени и въпреки добрите му отношения с Льоб, едва ли всичко, случило се през 2011 година е забравено. Естествено, тази конспиративна теория няма как да бъде потвърдена, а и едва ли някой в Citroen ще признае, че Ожие е имал право да си подбира съотборниците.
Самият Льоб заяви, че няма шанс да подпише със Citroen, когато стана ясно, че Абу Даби пропуска сезон 2019 и това породи истинска вълна от слухове каква ще е следващата стъпка на 9-кратния световен шампион.
В същото време Льоб преговаряше с Peugeot за подкрепа, за да стартира с частен тим – всъщност неговият Sebastien Loeb Racing в световния раликрос шампионат. Но и тези преговори не се развиха според очакванията – наемането или дори закупуването на автомобилите 208 WRX се оказаха твърде солидна финансова преграда за плановете на Себ. А точно провалът и на тези преговори пък се оказа последната връзка на Льоб с PSA.
След това Себ призна, че е готов за преговори с всички други компании, без значение на шампионата където те участват.
Според информация от Toyota, Томи Макинен, с одобрението на Toyota Gazoo Racing, е реагирал най-бързо. По същото време, Малкълм Уилсън също мечтаеше на глас за наемането на Себ, но също така си призна, че няма финансова възможност за подобно нещо, като дори не беше сигурно, че M-Sport ще има бюджет за участие в световния рали шампионат през 2019 година.
Макинен е предложил на Себ няколко (не се знае колко точно) старта с Yaris WRC плюс програма за участие в световния крос кънтри шампионат с прототип Toyota Hilux. Тук явно условията не са допаднали на Льоб, който е отказал, като е изтъкнал и договорката с PH Sport да кара Peugeot 3008 DKR версия 2017 година в рали „Дакар”.
И единственият тим, който можеше да си позволи Себ се оказа Hyundai. Корейците понесоха през 2018 поредното поражение от Ожие и M-Sport, а предстоящото уволнение на Мишел Нандан вече беше обществена тайна. Въпреки това Нандан работи до последно за привличането на Себ и усилията му се оказаха успешни.
Но сделката с Льоб има потенциал да се превърне в нещо повече от „няколко ралита за разнообразие”.
Договорът на Льоб с Hyundai е за 2 години, като през 2019 стартовете за него с третата кола на тима ще са 6, а първите два са „Монте Карло” и „Швеция”. От резултатите в тях ще стане ясно кои ще са другите, както и дали програмата на Себ няма да бъде увеличена.
В Hyundai решиха да не жертват договора на Андреас Микелсен, за да предложат пълен сезон на Льоб, въпреки че през 2018 норвежецът записа най-слабия си сезон като заводски пилот. И от Hyundai дипломатично обявиха, че той не е отговорил на очакванията на тима за изминалата година.
Влизането на Себ в тима размести програмата някогашния му съотборник Дани Сордо. Дни преди да бъде потвърден договорът на Льоб от Hyundai отрекоха, че са се договорили с него, а Нандан беше уверен, че Сордо ще кара в „Монте Карло”. После обаче стана ясно, че Льоб ще се изявява с i20 Coupe WRC, а програмата на Сордо за 2019 няма да е от 10, а от 8 ралита и ще започне не в Монако, а в рали „Мексико”. Естествено, Сордо ще кара там, където Льоб няма да участва, но и това предстои да бъде потвърдено, според избора на ралита на Себ.
Опознаването на отсечките в рали „Монте Карло” започва на 21 януари, точни 4 дни след финала на „Дакар” в Лима. А веднага след завръщането си в Европа Льоб ще тества i20 Coupe WRC, за да се подготви за рали „Монте Карло”. Натоварена програма, но пък определено ще е интересно.
