9-кратният световен рали шампион Себастиен Льоб спечели в неделя за осми път рали „Монте Карло”, а това беше и 80-ата му победа в първенството на планетата. 10 години след последната му титла и почти две години след последния му старт в WRC Себ записа първото си състезание за M-Sport и спечели изключително оспорваната битка със Себастиен Ожие, който беше лидер преди предпоследната отсечка.
„През цялото време карах на ръба на възможностите ми – призна Себ, който стартира в рали „Монте Карло” броени дни след финала на двуседмичната пустинна надпревара рали „Дакар”. – В някои отсечки се представях по-добре, но в други имах сериозни проблеми. На места беше много по-хлъзгаво и може би там не бях достатъчно уверен.
„В петък всичко мина много добре – допълни Льоб, чийто договор с M-Sport беше само за рали „Монте Карло”. – Балансът на колата беше перфектен, натисках сериозно, но без да поемам рискове. В събота предимството беше на страната на Ожие, но аз продължих да карам на ръба, той обаче беше малко по-бърз. Много ми хареса тази битка.
„Що се отнася до последната отсечка, в която се реши ралито, всичко вървеше добре, но в един момент усетих, че сцеплението в предните гуми изчезва. Но нямахме проблеми, на финала се изненадах колко е бил бърз Ожие в този последен етап. За мен беше облекчение, че спечелихме ралито.”
Льоб и Ожие, които притежават 17 световни титли в последните 18 сезона в WRC, засенчиха всички свои съперници в рали „Монте Карло” през уикенда, като и двамата тази година ще карат с ограничени програми, но и за двамата те все още са неясни.
Ожие поведе в четвъртък вечер, след като спечели първите два етапа на фарове, но Льоб беше само на 6,7 секунди. В петък Льоб спечели четири поредни отсечки и след петия етап вече беше начело в класирането с 10,6 секунди пред Елфин Еванс и с 13 пред Ожие. До края на деня по един етап спечелиха Гас Грийнсмит и Ожие, което позволи на 8-кратния световен шампион да измести Еванс от второто място и да нощува на втора позиция зад Льоб, на 9,9 секунди от сънародника си.
В петък вечер Ожие акцентира на това, че Льоб е можел по-лесно да постига добри резултати по етапите, тъй като той стартира около половин час по-късно от него и кара при по-добри условия – по-висока температура и дори на места разтопени заледени участъци.
В събота сутринта Ожие намали леко аванса на Льоб в 9-ата отсечка, а в десетата двамата се изравниха на върха на класирането с абсолютно идентично време. След това Ожие пое инициативата – беше по-бърз от Льоб в последните три отсечки в събота, включително и на второто минаване на „Систерон”, където разликата между тях отскочи от 5 на 21,1 секунди.
Точно за втората атака на „Систерон”, където имаше най-много заледени и заснежени участъци, Ожие изкопира избора на гуми на Льоб – и двамата стартираха със сликове. Ожие беше по-бърз от двамата, но по-доброто решение се оказа това на Кале Рованпера – финландецът заложи на зимни гуми без шипове и спечели отсечката като победи с 5 секунди Ожие, който остана втори.
В събота вечерта Льоб коментира, че е искал да изненада в последната отсечка Ожие, но не е видял къде Себ чака за часовата контрола и е спрял до него, което е позволило на Ожие да изкопира избора му на гуми.
„Знаех, че Льоб, който има огромен опит, ще пробва нещо интересно в този труден етап, затова като видях гумите му реших, че трябва да се борим при абсолютно равни условия”, обясни Ожие.
В първата неделна отсечка Льоб намали аванса на Ожие с 1,1 секунди и призна, че 20 секунди са голяма разлика за избиване в последните три етапа. Във втория етап за деня Ожие увеличи аванса си на 24,6 секунди, но в предпоследната отсечка спука гума малко преди финала, не спря да я смени и загуби само 34,1 секунди, което обаче означаваше, че един етап преди края Льоб е начело с аванс от 9,5 секунди.
И в последния етап Ожие получи 10 секунди наказание за фалстарт, и въпреки, че беше с 9 секунди по-бърз от Льоб в отсечката, на финала остана втори, на 10,5 секунди разлика в генералното класиране.
„Не, Льоб не ми открадна победата, спечели заслужено – заяви след финала Ожие. – Продължавам да се усмихвам, получи се много забавна битка този уикенд. Ние се представихме много добре, поздравления за Себ и Изабел Галмиш, това не е открадната победа, те се представиха впечатляващо, това е спортът. Това беше много хубав уикенд за спорта.”
Рали „Монте Карло” отбеляза началото на новата хибридна ера в световния рали шампионат, а M-Sport спечели първата си победа от 2018 година насам, като в последните 2-3 сезона тимът на Малкълм Уилсън беше в ролята на изоставащ спрямо отборите на Toyota и Hyundai.
